Para conmemorar un nuevo aniversario, la Directora del Instituto, Dra. Mónica Farfán, habló durante el acto oficial que se desarrolló el pasado martes 26, en el Aula Virtual de Ciencias Exactas. Durante su discurso no dejó de lado la situación compleja que atraviesan el colectivo del CONICET y la Universidad Pública. Es por eso que dijo que como Instituto les pareció importante volver a festejarlo en forma conjunta con el INENCO, teniendo la posibilidad de “enfocar este festejo en un homenaje a quienes formaron parte de nuestra historia aportando con su trabajo diario a nuestra consolidación y crecimiento”. 

Además, sostuvo que el contexto actual posibilita hacer una revisión de los aportes realizados, no solo al crecimiento académico – científico, sino también a la sociedad. “EI INIQUI nace a la luz del primer convenio UNSA-CONICET hace 44 años para dar marco a la investigación que se venía desarrollando en tres líneas: Tecnología de Alimentos, Petroquímica y Catálisis”, narró. Afirmó que estas líneas de investigación fueron escogidas por el aporte que podían hacer al crecimiento y desarrollo de la región y de la industria química argentina.

Aunque sostuvo que resulta difícil relatar todas las tareas que se hicieron en más de cuatro décadas, presentó una serie de trabajos que ayudaron a visualizar el espíritu que se tiene desde el Instituto, enfatizando en que “existe una verdadera inserción de nuestra producción científica en la sociedad y que nuestras tareas están muy lejos de ser actividades que malgastan recursos del Estado para realizar estrafalarias investigaciones usando sus recursos. 

Aseguró que la Tecnología de Alimentos es quizás el mejor ejemplo de cómo las actividades de investigación del INIQUI “siempre tuvieron como objetivo la demanda social”. Ya que justamente el Dr. Juan Carlos Gottifredi fue el Asesor Científico del Proyecto de Tecnologías de Alimentos, que la O.E.A. financió. Este proyecto se desarrolló bajo la dirección del Dr. Arturo Oñativia, con el objetivo de disminuir la desnutrición elevada detectada en la provincia de Salta.

Farfán contó también que, desde el INIQUI, un equipo de investigadores logró desarrollar un proceso de cocción de mezclas de maíz y soja, que permitía destruir las sustancias negativas de la soja y obtener los extrudados que podían incorporarse fácilmente a diversidad de comidas muy aceptadas por niños y niñas. “Fue tan exitoso este desarrollo que, en febrero de 1984, el CONICET y la UNSa firmaron un convenio con el Gobierno de la provincia de Salta por el cual se comprometían a transferir la tecnología para la instalación de una planta industrial que produciría alimentos a base de maíz y soja destinado a consumo humano”, desarrolló, la directora. EI INIQUI con su doble dependencia fue el organismo responsable de esa transferencia.

Además de los extrudados, en el INIQUI se trabajó en un producto bebible y un yogur a base de soja. Si bien, la Provincia no consiguió empresarios interesados en la producción de estos productos en la Planta Piloto de Alimentos, la investigadora contó que se elaboraron y distribuyeron en escuelas durante un cierto tiempo.  

En la misma línea de la Tecnología de Alimentos, se desarrollaron proyectos de apoyo a pequeños productores, como por ejemplo una tecnología para escarificar quinoa en pequeña escala, que luego fue transferida a la Cooperativa Apícola, Agrícola y Ganadera del Valle Calchaquí Norte Lda, situada en Cachi-Salta y al IPAF del INTA Hornillos.

Farfán contó que actualmente en el área de alimentos se trabaja en la evaluación de cualidades organolépticas que permiten determinar el grado de aceptabilidad de nuevos alimentos, como etapa fundamental en la formulación de nuevos productos basados en materia prima regional, como algarroba, quinoa, papa andina, amaranto, entre otras. También aseguró que se trabaja con comunidades pequeñas capacitando y enseñando buenas prácticas de producción, o desarrollando nuevos productos como es el caso de los productores queseros de Amblayo, a quienes se capacitó en la producción de ricota y bebidas proteicas aprovechando el suero de leche de cabra, un producto de descarte altamente contaminante.

En cuanto al área de materiales, la directora contó que se está dando el desarrollo de ciertos proyectos para introducir innovaciones tecnológicas en el sector del plástico de la Provincia de Salta, mediante el trabajo con materiales plásticos biodegradables, elaborados a partir de materias primas disponibles en el país y con tecnologías adaptadas al contexto local. “Si bien estas actividades se realizan con empresas privadas, repercuten en lograr mejorar la producción nacional, e innovando en forma significativa en un sector muy competitivo”, destacó. Entre los productos elaborados están las bandejas biodegradables para comida rápida o de deliverys.

A nivel de la salud, los aportes del INIQUI fueron de suma importancia durante la pandemia, dado que se logró desarrollar un proyecto de monitoreo del virus SARS COV 2 en aguas residuales que permitió anticipar brotes por zonas, “constituyéndose un gran apoyo para las autoridades sanitarias”, refirió. También, se trabajó en un kit de detección rápida de covid- y gripe A. Actualmente se trabaja en el desarrollo de un kit de detección de salmonella, siendo esta la primera licencia comercial que obtendrá la UNSa y el INIQUI.

Mientras que, en el área de la biotecnología se trabaja en la optimización de la producción del biosurfactante utilizando subproductos industriales de un ingenio azucarero con el fin de abaratar costos; purificar, caracterizar e identificar las moléculas obtenidas para evaluar sus posibles aplicaciones industriales, y determinar si el biosurfactante obtenido cubre algún nicho particular y resulta competitivo en el mercado. Otra actividad destacada en esta área es la producción de bacterias lácticas con el fin de evaluar su efecto probiótico potencial en colmenas, trabajando con cooperativas locales, y de las provincias de Jujuy y Santa Fe.

A nivel de la producción minera, se destacó el trabajo del grupo de Beneficio de Minerales apoyando a la industria boratera de Salta. Ya que desde el INIQUI se presta “apoyo en los más diversos aspectos, pero siempre buscando la mejora de la producción con el consecuente impacto económico para la provincia”, precisó Farfán. En cuanto al boom del litio, aseguró que el Instituto tampoco deja de hacer aportes. “Una de nuestras investigadoras obtuvo un PICT START UP, el primero de la UNSa, destinado a desarrollar un sistema integral para la toma de decisiones en la industrialización eficiente y sustentable de salmueras”. 

La directora del Instituto afirmó que, además de estos ejemplos de impacto directo en la sociedad, las líneas de investigación fundadoras del INIQUI permitieron que se implementen orientaciones en la carrera de Ingeniería Química Petroquímica, Beneficio de Minerales y Tecnología de Alimentos. “Sus aportes también nutren a las carreras del Área Química de la Facultad de Ciencias Exactas, siendo muchos de sus miembros docentes de esas carreras”, agregó. Y señaló que permitió tener las condiciones adecuadas para la creación de Doctorados, categorizados A por la CONEAU, como: el Doctorado en Ingeniería, En Ciencias – Área Química Aplicada y el Doctorado en Red en Tecnología de los Alimentos. 

Subrayó que una de los mayores impactos que tiene el INIQUI es el haber sido y ser un ámbito de formación de profesionales que posteriormente se insertan en la docencia en la Universidad Nacional de Salta y en muchas otras universidades del país. “Muchos de los becarios que pasaron y pasan por el INIQUI vuelcan los conocimientos aprendidos en la investigación a la docencia, permitiendo de este modo mantener un nivel de formación actualizado y de excelencia que se transmite a los cientos de profesionales que se forman en las Facultades de Ciencias Exactas, Ingeniería y Salud, mayoritariamente. Profesionales que se insertan muy exitosamente en el ámbito público y privado”, manifestó. 

Es por ello, que insistió en que el trabajo que se desarrolla en el Instituto aporta a la sociedad de las más diversas formas, y “ese ha sido uno de sus principales objetivos desde el momento de su creación, además de buscar la excelencia científica”. Refirió que “cada una de las acciones ha llevado a una transferencia al medio que seguiremos defendiendo en cada acción nueva que desarrollemos”. Por lo que invitó a “acompañar el camino de todos estos logros y continuar la tarea iniciada hace tantos años por un grupo de apasionados científicos que soñaron con ver a nuestro Instituto grande y formando parte de la vida salteña”. “Esperamos superar esta etapa adversa realizando nuestro trabajo con el mismo entusiasmo y pasión que nos ha llevado a festejar estos 44 años de vida”, finalizó.

Los orígenes del INENCO se asentaron en el contexto de la crisis petrolera mundial de 1973, ya que en el Departamento de Física de la Universidad Nacional de Salta se creó en 1975 un grupo de trabajo en energías renovables en la suposición de que estas energías sustituirán a las convencionales en el largo plazo, por lo que era necesario emprender un plan de investigación y formación de recursos humanos en este tema. La actividad tomó envergadura siendo apoyada por la SECYT a través de un plan nacional. El incremento de la actividad hizo necesario plantear la creación de un Instituto en 1980.

Durante el acto, habló el actual Director del INENCO, el Dr. Alejandro Hernández, quien realizó un breve recorrido de la historia del instituto y el trabajo que llevan realizando desde hace más de cuatro décadas. Contó que inicialmente el INENCO se dedicaba exclusivamente a la investigación, desarrollo e innovación en energía solar térmica y fotovoltaica, donde desarrollaban tecnología solar de bajo costo. Esas producciones fueron esparcidas “por esa Argentina profunda tan necesitada de ayuda y atención como la Puna salto-jujeña, los valles de altura y el chaco salteño”, lugares de la provincia de Salta donde no llega la electricidad ni el gas por redes porque su densidad poblacional es de sólo 0,3 hab/km², relató. 

El trabajo involucró el perfeccionamiento de secaderos solares, que permitieron, por ejemplo, mejorar los procesos productivos del pimentón en los Valles Calchaquíes, del tabaco en el Valle de Lerma, de hortalizas en la Quebrada de Humahuaca y del orégano en Traslasierra, en la provincia de Córdoba, agregando valor a sus cadenas productivas. También se desarrolló invernaderos que fueron transferidos al
Instituto Nacional de Tecnología Agropecuaria (INTA) de Salta y de Catamarca, a pobladores andinos de las localidades de Nazareno, Abra Pampa y Cachi. También, a instituciones educativas como la Escuela de El Rosal, el Colegio Secundario de Alfarcito y recientemente, la Escuela del paraje Negro del Tirao. 

“Aprendimos a diseñar y evaluar edificios bioclimáticos y asesoramos a los gobiernos de Salta y Jujuy para que construyeran viviendas bioclimáticas en Abra Pampa, Cachi y el Valle de Lerma, un centro de salud en Castro Tolay (Jujuy), el primer (y quizás el único) hospital bioclimático Materno Infantil del país en Susques (Jujuv) y el colegio secundario albergue de montaña Alfarcito donde los alumnos disfrutan de calefacción, agua caliente y electricidad solar”, narró Hernández. Se trataron de al menos 20 edificios bioclimáticos en total distribuidos entre Salta y Jujuy, que brindan servicios esenciales a sus pobladores como son la vivienda digna, la salud y la educación.

También, se trabajó en calentadores de aire que fueron empleados para el secado de productos agrícolas en las localidades salteñas de Cerrillos, Huacalera, San Carlos, y el calefaccionado de edificios como el Salón Municipal y un taller de artesanos en Tolar Grande, junto, nuevamente al colegio secundario de Alfarcito y la vivienda bioclimática Samiri en Vaqueros.

Hernández se refirió a la problemática de los altos contenidos de arsénico en el agua que están presentes en las zonas rurales en la Puna y el Chaco salteño. Situación que “no fue atendida por los gobiernos provinciales durante muchos años” y donde el INENCO asumió una responsabilidad social y trabajó en el desarrollo de destiladores solares de agua con una o con múltiples etapas para proveer de agua segura a pobladores anteños de El Vencido y Las Lajitas; en Urcuro, en Los Andes, en la Escuela Esquina de Guardia, en La Poma; en Capitán Pajés y en escuelas, de Rivadavia Banda Norte. “Cientos de familias pudieron alejarse del riesgo de cáncer por arseniosis con esta tecnología de bajo costo y mantenimiento. Pero también desarrollamos un destilador multietapas hibrido solar-gas”, expresó el director. 

Asimismo, relató sobre las iniciativas en el diseño y la instalación de calefones solares, que, junto al desarrollo de colectores calentadores de agua con distintas tipologías, materiales y costo, fueron instalados en la Escuela de El Rosal, en baños públicos de San Isidro y Rodeo Colorado, en 12 viviendas rurales de Iruya, en un lavadero solar comunitario en Las Capillas (Iruya), en la Sala Entre Ríos de Molinos, y en 25 viviendas de Cabrerías (Luracatao)

Otra de las líneas del INENCO es el desarrollo de cocinas y hornos solares, que fueron transferidas a escuelas rurales de la Quebrada del Toro, Luracatao, Amblayo, San Juan de Quillaques, Iruya, Castro Tolay y, a 6 escuelas de Amaicha del Valle. “Aprendimos a Instalar paneles fotovoltaicos y le brindamos electricidad a muchas escuelas y familias rurales para iluminación y funcionamiento de aparatos eléctricos esenciales, en colaboración con el PERMER (Proyecto de Energías Renovables en Mercados Rurales Rurales del Ministerio de Energia y Mineria de la Nacion)”, contó. 

También, a lo largo de los años, se capacitó a pobladores rurales en el bombeo solar de agua en el chaco salteño. Y se pudo construir una planta solar térmica de producción de vapor a alta temperatura y presión mediante un concentrador solar del tipo Fresnel de 174 m2 de espejos de alta referencia. Esta planta fue transferida a un productor de pimiento seco para pimentón de la localidad de San Carlos. En definitiva, “todos nuestros desarrollos tecnológicos han tenido como destino final la gente más vulnerable y desatendida de nuestra sociedad. La gente que hace Patria día a día en esos lugares remotos sin que nosotros lo sepamos, sin que nosotros se lo agradezcamos, sin que nosotros se lo reconozcamos”, refirió Hernández. 

Dejar de ser solaristas 

Si bien, la característico en las primeras décadas fue el desarrollo de tecnología vinculada a la energía solar, el director expresó en su discurso que “ya no somos sólo solaristas” puesto que las áreas de investigación se expandieron a líneas de óptica láser, energías renovables de biomasa y eólica y los temas socio-ambientales, de salud, gestión territorial y física atómica y molecular. “Y así, la multidisciplina enriqueció nuestra producción”, afirmó. 

Contó que el Grupo de Óptica Láser, emplea la interferometria clásica, la holográfica y la de Speckle para visualizar flujos de calor y materia, medir las propiedades mecánicas de materiales, realizar estudio de vibraciones, secado de pinturas y la detección de microalgas de interés regional y del parásito del Chagas para contribuir en investigaciones clínicas sobre esta enfermedad.

En cuanto, a la línea de Planificación y Gestión Territorial, aseguró que se trabaja en el territorio con comunidades originarias en respuesta a demandas concretas que surgieron de las mismas comunidades y se trabajó en conjunto con organizaciones locales e instituciones educativas en el planteamiento de proyectos para mejorar el acceso a la energía y al agua en zonas rurales. Entre ellos, se destacan proyectos de acceso al agua segura y construcción e instalación participativa de calefones solares que fueron formulados junto a las comunidades originarias de Cabrerías, Nazareno, Alfarcito, Potrero de Castilla y Cerro Negro del Tirao. También desarrollan proyectos de provisión y saneamiento del agua en el chaco salteño.

En la línea de trabajo Ambiente y Salud, el principal interés es el estudio de enfermedades en el área tropical de la provincia de Salta y la búsqueda de estrategias de control de las mismas. El grupo trabaja tanto en epidemiología como en entomología. También desarrollan modelos matemáticos y computacionales que ayudan a tener un mejor entendimiento de los mecanismos que determinan la transmisión de las enfermedades como el dengue y la leishmaniasis, ambas transmitidas en forma indirecta a través de insectos. “Sus investigaciones tienen un alto impacto social en el departamento de Orán donde estas enfermedades son endémicas”, precisó. 

A su vez, el grupo de Estudios Socio-Ambientales, investiga y brinda asistencia técnica en temáticas relacionadas a la gestión del agua y el territorio. Las líneas de estudio e investigación que se desarrollan actualmente son: agua y saneamiento, tierra y bosques, cadena de producción del litio, y grandes transacciones de tierras, entre otras. El equipo cuenta con un laboratorio para la realización de análisis fisicoquímicos, bacteriológicos y parasitológicos en agua potable, aguas naturales y efluentes cloacales e industriales, brindando estos servicios a empresas y particulares de toda la región.

Mientras que, el grupo de Física Atómica, Molecular y Óptica, investiga la estructura electrónica y los procesos colisionales entre partículas atómicas, subatómicas, y la luz con la materia. Entre los procesos investigados se incluye la excitación, ionización y captura de los electrones del blanco debido a la interacción de partículas atómicas, así como el estudio de colisiones de pulsos electromagnéticos ultra-cortos. En los últimos años, los integrantes del grupo se han abocado a la inclusión de métodos de machine learning en esta área.

Hernández expresó que, en estos 44 años de vida, la labor del INENCO “ha trascendido las fronteras de sus laboratorios y se ha incrustado en la sociedad que le da sustento, generando una huella que transmuta y se acomoda a los cambios de época y de gobiernos”. Sostuvo que “las crisis pasan, los desfinanciamientos pasarán, las luchas internas pasarán, pero el INENCO perdurará en el tiempo y el espacio realizando su labor científica siempre con un fin social: el de mejorar la calidad de vida de los argentinos en todos los ámbitos de la región y el país”, manifestó.