En un contexto de creciente demanda mundial de litio, investigadores de la Universidad Nacional de Salta (UNSa) y del CONICET avanzan en el diseño de modelos conceptuales y numéricos destinados a comprender el funcionamiento de los salares de altura y los efectos de los distintos métodos de extracción. El objetivo es aportar información técnica que contribuya a una toma de decisiones más precisa en proyectos públicos y privados vinculados a este recurso estratégico.
Un proyecto innovador para estudiar los salares
El trabajo se desarrolla en el marco de un PICT-Startup, el primero de este tipo aprobado en la UNSa y en la provincia de Salta. Estos proyectos tienen como propósito generar desarrollos tecnológicos aplicables, y en este caso dieron origen a la startup MELJU, orientada a la consultoría y a la transferencia de conocimiento científico hacia el sector productivo.
El núcleo del proyecto es la elaboración de un modelo conceptual del salar, que integra información geológica, hidrogeológica, hidrogeoquímica y de procesos industriales. A partir de este modelo se construye una versión matemática que permite simular escenarios, analizar variables y ajustar comportamientos del sistema a partir de datos empíricos.
Extracción convencional y directa: dos dinámicas distintas
El equipo analiza las diferencias entre los procesos convencionales —basados en la evaporación de salmueras— y los métodos no convencionales o de extracción directa, que procesan la totalidad del caudal extraído y generan volúmenes significativos de efluentes. Este último punto constituye uno de los temas centrales del proyecto, dado que la disposición final de esas salmueras es un aspecto clave en la evaluación ambiental de los emprendimientos.
La reinyección como alternativa de gestión
Una de las líneas destacadas de la investigación es la reinyección de salmueras agotadas, una técnica utilizada desde hace años en la industria petrolera y cuyo conocimiento son transferidos a los salares de altura. Este enfoque busca dar respuesta a los grandes volúmenes de efluentes generados por los procesos de extracción directa.
Actualmente, la Secretaría de Minería solicita evaluaciones específicas sobre reinyección en proyectos que contemplan esta tecnología, y el grupo de la UNSa participa en instancias de asesoramiento técnico, incluidas las desarrolladas junto a empresas del sector.
MELJU: transferencia de conocimiento científico
Como resultado del PICT-Startup se conformó MELJU, una iniciativa que ofrece servicios tecnológicos basados en el modelado de salares, estudios de factibilidad para reinyección, análisis de efluentes y capacitaciones especializadas. La startup opera tanto dentro como fuera del ámbito universitario, a través de los mecanismos de servicios tecnológicos de alto impacto del INIQUI – UNSa/CONICET.
Aportes para una planificación informada
Los desarrollos realizados por la UNSa y el CONICET permiten integrar variables geológicas, químicas, ambientales y sociales en un mismo modelo analítico, lo que proporciona una visión más amplia sobre el comportamiento de los salares y los desafíos que presentan los distintos métodos de extracción. Este enfoque científico aporta elementos para una planificación más informada y rigurosa de los proyectos vinculados al litio en la región.
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