Nacido en 1927, Marvin Harris fue uno de los antropólogos más controvertidos del siglo XX. Su nombre está ligado a la Universidad de Columbia, donde se doctoró y enseñó por casi treinta años, desde 1953 hasta 1980, formando entonces un buen número de discípulos.
Hizo trabajo de campo en Brasil y Africa, pero sus aportes fundamentales derivan más bien de la paulatina construcción de una perspectiva que finalmente llamaría «materialismo cultural», y cuya exposición más clara, y quizás también más decepcionante, se encuentra en un libro de título homónimo aparecido recién en 1979.
Según expositores como Bohannan y Glazer, la obra de Harris entronca con la línea más clásica del materialismo si se cuenta desde Marx y Morgan, para continuar, después, con Steward y White, pero en esta afirmación hay toda una serie de matices que al ser considerados llaman más bien a la reserva.
Es cierto que Harris les invocaba como sus antecedentes; pero, a veces intencionalmente y a veces no, al mismo tiempo tomaba distancia de ellos eligiendo alternativas que no siempre fueron afortunadas.
Después de dejar Columbia ingresó como profesor en la Universidad de Florida, donde produciría sus últimas investigaciones. Falleció el 25 de octubre de 2001.
Entre sus escritos más destacados hay que considerar Town and Country in Brazil (1956), Minorities in the New World (1958), Patterns of Race in the Americas (1964), The Nature of Cultural Things (1964), The Rise of Anthropological Theory (1968), Culture, Man and Nature (1971), Cows, Pigs, Wars and Witches (1974), Cultural Materialism: the Struggle for a Science of Culture (1979) y America Now: Why Nothing Works (1981).
