La energía solar puede ser utilizada para calentar por vía térmica un recipiente con el fin de lograr la cocción de alimentos. Las temperaturas necesarias para lograr el efecto dependerán del tipo de cocción utilizado. Ellas se pueden alcanzar a través de distintas tecnologías solares tales como el uso de concentradores, la utilización de cajas aisladas para la captación de la energía solar, el uso de colectores planos con y sin acumulación y otros.

En términos medios, una cocina solar permite obtener alrededor de 1 KW por cada 2 m² de superficie de captación con un rendimiento en el orden del 50%. Los sistemas para uso familiar suelen usar superficies en el orden del metro cuadrado. La temperatura alcanzada depende de la tecnología usada y propósito buscado, oscilando entre los 100 y los 220 °C. La energía recogida es utilizada en lograr el calentamiento hasta llegar a la temperatura de trabajo, consumiendo en el orden del 20% del total, en alimentar las pérdidas térmicas, usando cerca del 45% del total, y en la vaporización del agua, consumiendo alrededor del 35%.

Aunque las cocinas solares han sido conocidas desde hace tiempo, no han logrado aún una difusión masiva en la región debido a distintas causas entre las cuales se pueden mencionar:

1. Han existido problemas culturales y sociales que dificultan su adopción. Es necesario adaptarse a condiciones distintas de las prácticas tradicionales que usan cocinas con leña o derivados de los hidrocarburos. Su uso correcto requiere pasar por una etapa de entrenamiento.
2. Su uso puede no satisfacer todas las necesidades ya que no funciona en horas nocturnas y no estará disponible en días nublados. Es necesario planificar el uso combinado de la misma con métodos de cocción tradicionales.
3. La atención sobre esta tecnología ha aumentado recientemente dado que constituye una solución factible en zonas rurales para el consumo excesivo de leña, que está produciendo efectos ambientales muy adversos en nuestra región, dando lugar a procesos serios de desertificación.
4. Por otro lado, existen en el continente vastas regiones con excelentes niveles de radiación y escasez de combustibles tradicionales, como la leña. La adopción de esta solución técnica por parte de sus habitantes implica una mejora sustantiva en sus condiciones de vida. En tales condiciones se encuentran las zonas subandinas y andinas de la mayoría de los países de la región.

 La leña constituye una de las fuentes de energía con un consumo significativo, especialmente en los países en desarrollo y en nuestra región. La cocción es una de las actividades de mayor consumo de este combustible. Más de 2000 millones de personas cocinan con leña a nivel mundial.

 Las consecuencias de este consumo sobre el medio ambiente son muy fuertes, tanto en lo que tienen que ver con la contaminación del aire como en los procesos de deforestación y desertificación que se producen. Si bien es posible combatir este problema mediante el uso adecuado de técnicas de reforestación, en la práctica se ha chocado con dificultades para llevar adelante esta solución, en especial en situaciones de consumo diseminado en zonas rurales, como es el caso de la cocción. La posibilidad de evitar en parte esta quema mediante el uso de cocinas solares constituye una alternativa de real interés que ha revalorizado el tema durante los últimos años.

 Desde el punto de vista social, la cocción con leña requiere de un esfuerzo de recolección considerable, que en su mayor parte recae sobre niños y mujeres. Esta situación tiende a agravarse con el tiempo, en cuanto el avance del proceso de deforestación agudiza la problemática de la recolección, al tener que recorrer distancias mayores para satisfacer la demanda.

 Desde un punto de vista sanitario existen otros motivos que hacen interesante el uso de la cocción solar, especialmente en zonas rurales:

1. La mejora en la calidad de los alimentos obtenida a través de una cocción más lenta y a menor temperatura.
2. La eliminación de humos en la vivienda, con una incidencia importante en la generación de enfermedades pulmonares.
3. La posibilidad de realizar acciones transitorias de pasteurización de agua en caso de aparición de infecciones o epidemias.

 En Latinoamérica existen extensas regiones con condiciones particularmente aptas para el uso de las cocinas solares, tales como las zonas andinas y preandinas que se extienden de norte a sur a través de todo el continente. Estas regiones son en general muy soleadas y suele asociarse a ellas un problema de bajo nivel de lluvias, por lo que la producción de biomasa es escasa y resultan particularmente sensibles a los procesos de desertificación por consumo de leña.

 A nivel latinoamericano se están realizando esfuerzos individuales en diversos países para utilizar las cocinas solares. Son conocidos diversos ejemplos puntuales de uso comunitario exitoso de las cocinas solares. A título de ejemplo cabe citar el caso de la pequeña población de Villaseca en Chile, donde después de 5 años de haberse realizado un programa de adopción de cocinas solares por parte de 42 familias, la mayoría de las mismas siguen usándolas, habiendo perfeccionado su utilización y haciendo uso del tiempo libre generado en las familias para realizar las tareas productivas que han mejorado su situación económica.

 En 1994 se organizó un grupo de trabajo formado por profesionales de 13 países de la región en ocasión a la realización del Congreso Mundial de Cocción Solar en Costa Rica. El mismo trabaja en el perfeccionamiento de diversos modelos de cocina y en la generación y difusión de metodologías adecuadas para vencer las barreras culturales asociadas al uso de una nueva tecnología. La acción de este grupo se ha llevado adelante con dificultad debido a la falta del apoyo necesario. Las redes temáticas encaradas a través del CYTED proveen una forma de trabajo muy bien adaptada a las acciones de cooperación horizontal requeridas por esta tecnología.

 Cabe destacar que la adopción de la tecnología de cocción solar será de particular interés para los países de menor desarrollo científico y tecnológico, ya que su fabricación no requiere de un sistema productivo avanzado. La difusión del uso de las cocinas solares generará un mercado que puede ser atendido por insdustrias metal-mecánicas pequeñas, cuya creación está al alcance de la actividad local y tienen una incidencia alta en la producción de empleos, pudiendo encararse con un mínimo de capital.

 Las cocinas solares tienen su mayor repercusión a nivel familiar, abasteciendo una de las necesidades básicas de la población. No obstante existen algunas aplicaciones que alientan la actividad productiva en forma directa. Entre ellas cabe citar a:

 1) La producción artesanal de alimentos envasados, en particular dulces.

En las regiones mencionadas se producen frutos de excelente calidad siendo tradicional la producción de dulces. Esta actividad tiene como una de las principales limitaciones la disponibilidad de energía térmica, lo que se puede solucionar a través del uso de cocinas solares de mayor tamaño.

 2) La pasteurización del agua para consumo humano

Ella puede realizarse con el nivel de temperaturas alcanzadas en estos sistemas y tiene ventajas frente a métodos de desinfección con uso de cloro, especialmente en zonas rurales donde el control de la concentración del producto químico es difícil de llevar a cabo. La cocina puede ser usada con este fin en forma temporaria en caso de epidemias.

 3) Secado solar de frutos

La cocina solar puede adaptarse para el secado de frutos en forma estacional cuando existen excesos de producción, facilitando su conservación y comercialización en pequeñas cantidades.

 Existe un margen interesante para el desarrollo tecnológico de las cocinas solares.

 Se necesita llevar a cabo una tarea de adaptación de técnicas modernas de captación solar y acumulación, entre las cuales se puede mencionar: 

1. la posibilidad de realizar la cocción en el interior de la cocina mediante una transferencia de energía por vía óptica para lograr mayores rendimientos de captación mediante el uso de colectores de tipo CPC u otros.
2. Adaptar el uso de almacenadores energéticos para alargar el tiempo de funcionamiento.

Estas soluciones serían posibles en el caso de situaciones económicas con cierto nivel. En las zonas más carenciadas se deberá hacer énfasis en el uso de los sistemas de diseño sencillo con uso de materiales constructivos locales o de bajo costo.

 Otro aspecto tecnológico de interés es el de diseño de ensayos comparativos que permitan definir el rango de uso de cada modelo en las diferentes regiones, teniendo en cuenta factores tales como la performance térmica, la facilidad de uso, la adaptabilidad y disponibilidad de los materiales, la facilidad constructiva, el costo y otros.

 La interacción entre los interesados a través de la red temática dará oportunidad para generar proyectos de interés en estos temas u otros que se pongan en evidencia a través de los intercambios que estimule la Red.

 Por otro lado será necesario llevar adelante una tarea de transferencia que tenga en cuenta la problemática socioeconómica y cultural, cuya repercusión es particularmente fuerte en este caso. La Red Temática tiene una estructura que la hace particularmente útil para llevar adelante este tipo de tarea a través de la organización de seminarios, talleres y tareas conjuntas de difusión.

 Por lo que respecta al interés estratégico de esta red en el marco del Subprograma cabe expresar: 

1. en materia de energías renovables existen grandes temas de trabajo y la acción equilibrada entre los distintos rubros permite obtener el desarrollo más armónico del conjunto. En este caso la tecnología de la cocción solar corresponde a las aplicaciones solares térmicas de baja y media temperatura y la existencia de una red en esta rama dará oportunidad de interacción a todos aquellos interesados en estos temas.
2. La tecnología de la cocción solar da oportunidades para el desarrollo de la misma sin necesidad de técnicas sofisticadas, por lo que brinda posibilidades de que los países de menor desarrollo relativo tengan oportunidad para trabajar en forma provechosa en el marco del subprograma.

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